LUke Littler, ein gewöhnlich aussehender Teenager, der einen grauen Kapuzenpullover und Jogginghosen trägt, hat den Morgen auf dem Trainingsgelände von Manchester United verbracht und anschließend mit Christian Eriksen und Harry Maguire Darts gespielt. Wie Millionen andere waren die Fußballer in den letzten Wochen von Littlers außergewöhnlicher Fähigkeit, Darts zu werfen und in aufreibenden psychologischen Kämpfen die Nerven zu behalten, verblüfft, als er mit 16 Jahren bei seinem Debüt das Weltmeisterschaftsfinale erreichte.
Mir gefällt die Tatsache, dass Littler, ein begeisterter United-Fan, von Eriksens und Maguires Dartfähigkeiten unbeeindruckt zu sein scheint. Sie sind gute Männer, sehen aber mit den Pfeilen ausgesprochen durchschnittlich aus für einen Jungen, der routinemäßig Darts-Zauberkunst beherrscht. Er ist jetzt wieder zu Hause in Warrington, nachdem er letzten Sonntag 17 Jahre alt geworden ist, und Littler hält inne, als ich ihn bitte, den schönsten Moment seines lebensverändernden Monats zu beschreiben.
„Wahrscheinlich gehe ich letzte Woche nach Bahrain und gewinne das Turnier mit nicht einmal 10 Minuten Training“, sagt Littler. Er begann einen unvergesslichen Abend mit einem brillanten Neun-Dart-Finish im Eröffnungsspiel gegen Nathan Aspinall, bevor er mit Gerwyn Price und Michael van Gerwen zwei ehemalige Weltmeister besiegte und das Bahrain Masters und sein erstes PDC-Turnier gewann. Auf die Frage eines ungläubigen Interviewers auf ITV4, er solle erklären, was er getan habe, reagierte Littler typisch: „Erzählen Sie es mir. Ich weiß nicht. Ich freue mich über den Sieg.“
Littler zuckt jetzt mit den Schultern. „Du hast eine Show abgeliefert. Die Leute hätten sagen können, dass die WM ein Einzelfall war, aber das ist ganz sicher nicht der Fall, denn ich habe meine erste World Series (Turnier) gewonnen und mein erster Versuch, Dinge von der Wunschliste zu streichen, ist geschafft. Jetzt würde ich dieses Jahr gerne jedes Major gewinnen.“
Er wirkt amüsiert darüber, dass einige der weltbesten Spieler drei Stunden vor dem Start eingetroffen sind, um in Bahrain systematisch zu trainieren und sich vorzubereiten. Ganz anders ist es in Littlers Welt. Er tauchte kurz vor dem Spiel auf, setzte sich mit seinem Handy hin, trank eine Diät-Cola, warf ein paar Darts und wandte sich wieder seinem Handy zu. Es ähnelte der Art und Weise, wie er 20 Minuten vor seinem WM-Halbfinale gegen Rob Cross Football Manager auf seinem Handy spielte.
„Niemand hat mir geglaubt, als ich sagte, ich hätte seit dem Weltfinale keinen Dart mehr geworfen“, sagt Littler. Es braucht Dave Allen, seit 20 Jahren der liebenswürdige Medienchef der PDC, um einen breiteren Kontext bereitzustellen. Allen, der zusammen mit Eloise Milburn, Littlers Freundin, zu uns kommt, erklärt, dass er inmitten des explosionsartigen Interesses am Dartsport „so etwas noch nie gesehen“ habe und dass er und die Spieler mit Erstaunen auf Littlers „unglaublichen“ Neun-Darter reagierten. „Im Hinspiel“, wiederholt Littler. „Es ist einfach das, was ich tue. Ich habe 2021 in Gibraltar einen Neun-Darter geworfen, als ich 14 war.“
Er lacht, als ich andeute, dass Aspinall bei seinem Neun-Darter in Bahrain fast genauso begeistert aussah wie Littler. „Ich denke, das war er, aber er sagte: ‚Es ist nur das Hinspiel.‘ Einige der Spieler freuen sich für mich und die Art und Weise, wie sich Darts verändert hat. Offensichtlich war „Ich gegen Luke Humphries“ mit 4,3 Millionen das meistgesehene Weltfinale auf Sky Sports aller Zeiten (und die meisten Zuschauer für Sky, außerhalb des Fußballs, vor dem Ashes and Ryder Cup), und es war schön, so viele Kinder und ältere Menschen auf der ganzen Welt zu sehen Welt kauft Dartscheiben.“
Gerade als er sein Idol Raymond van Barneveld in der Weltmeisterschaft besiegte, ließ sich Littler nicht einschüchtern, als er sich von Van Gerwen absetzte und im Bahrain-Finale die Nummer 2 der Welt mit 8:5 besiegte. „Es gab nichts, worüber ich mit mir reden konnte, bevor ich zum ersten Mal gegen Michael spielte“, sagt Littler, als ich frage, ob er sich mental gegen einen großen Dartspieler wappnen müsse. „Du musst daran denken, dass du jeden schlagen wirst, der vor dir ist.“
Van Gerwen lobte Littler, sagte aber auch: „Wir alle wollen ihn antreiben, ihn aber wachsen lassen, ihn andere Dinge tun lassen.“ Littler nickt. „Es war gut zu hören, was Michael gesagt hat, aber ich mache einfach mit dem weiter, was vor mir liegt.“
Fast sein ganzes Leben hat er mit Darts verbracht, und Littler grinst, wenn ich sage, dass es surreal war, Aufnahmen von ihm zu sehen das Spiel in Windeln spielen als er 18 Monate alt war. „Ich habe allen erzählt, dass ich tatsächlich Windeln trug, als ich anfing zu spielen. Ich bin mir nicht sicher, ob sie mir geglaubt haben, aber sie haben es gefunden und ein Video erstellt, das gut war.“
Der Ruhm hat Littler erfasst. Wir treffen uns im Village Hotel in Warrington und die Mitarbeiter sind begeistert. Nachdem sie ihn vorher gewarnt hatten, dass er einen Teil des Nachmittags im Hotel verbringen würde, haben sie ihm einen Geburtstagskuchen gebacken, den sie kurz nach unserem Interview Littler überreichen. Es fällt mir auch auf, wenn ich ihn frage, wie er, Eloise und seine Familie seinen 17. Geburtstag gefeiert haben. „Wir haben in St. Helens einen Chinesen erwischt und ich wurde nur von drei Leuten entdeckt, das war also gut. Sie stoppten mich, warteten aber, bis wir fertig waren und ein Foto machten, also war das in Ordnung. Es ist seit den Welten beruhigt. Das war verrückt. Die Presse war auf mich fixiert, bis wir zu einem Haus auf einem Hügel mitten im Nirgendwo in Wales flüchteten. Seitdem gibt es sie nicht mehr so oft, aber es ist eines dieser Dinge, die jede Menge Ruhm und jede Menge Anhänger haben. Es hat definitiv mein Leben verändert.“
Was ist das Schlimmste am Ruhm? „Wahrscheinlich mit Vorstellungsgesprächen beschäftigt.“ Littler lacht und winkt meine Entschuldigung ab – auch wenn dies vielleicht das längste Interview ist, das er je durchgemacht hat. „Viele Leute wollen mit mir reden.“
Er sieht verwirrt aus, als ich frage, ob er viel über Emma Raducanu weiß. „Nein“, sagt Littler auf eine Weise, die deutlich macht, dass er noch nie von ihr gehört hat. Ich erkläre, dass Raducanu im Alter von 18 Jahren der erste Tennisspieler in der Geschichte war, der als Qualifikant ein Grand-Slam-Turnier gewann. Littler wirkt immer noch verblüfft, wenn ich hinzufüge, dass die US Open, die Raducanu 2021 gewann, nach Wimbledon wohl das prestigeträchtigste Turnier sind.
„Sie ist das Tennis-Äquivalent von dir, Kumpel“, sagt Allen sanft. Milburn sagt zu Littler: „Hat sie sich nicht an Sie gewandt?“ Littler ist wieder verblüfft und so erzähle ich ihm, wie Raducanu auf einer Pressekonferenz in Australien nach ihm gefragt wurde und sie ihm riet, „den Kreis geschlossen zu halten“ und „sich Zeit zu nehmen, es zu genießen“. Es schien ein weiser Rat eines 21-Jährigen zu sein, dessen schwierige letzte zwei Jahre eine Warnung dafür sind, dass das Leben selten lange freundlich mit unerwarteten Wunderkindern umgeht.
„Das wusste ich von Anfang an“, sagt Littler, bevor er Milburn ansieht. „Wir wussten, dass die Leute (über ihre Beziehung) herausfinden würden, aber es begann sehr schlecht. Im Laufe der Wochen ist (der Missbrauch von Milburn in den sozialen Medien) fast vergessen. Wir reden jetzt schon seit ein paar Monaten. Ich habe sie zu den Weltmeisterschaften mitgenommen, bin bis ins Finale gekommen und was die Leute sagen, sie können es sagen. Es wird weder mich noch meine mentale Stärke beeinträchtigen. Ich habe jetzt Leute, die mein Instagram erstellen, und sie löschen es, bevor ich es sehe.“
Für Milburn ist es schwieriger, da die Leute sie verunglimpft haben, weil sie mit 21 Jahren älter als Littler ist. „Der Anfang war hart“, sagt sie leise. „Am ersten Tag habe ich viel auf mich einwirken lassen. Aber Sie lernen, dass das Einzige ist, was zählt, solange Sie beide glücklich sind. Die Menschen, die am wichtigsten sind, unterstützen uns.“
Stimmt es, dass sie sich beim Fifa-Spielen kennengelernt haben? “NEIN!” Sagt Littler, während Milburn, der für Surrey County-Darts gespielt hat, lacht. „Das war eine seltsame Geschichte, die sie sich ausgedacht haben. Wir haben uns im August auf der Entwicklungstour in Leicester kennengelernt, sind aber beim letzten (Turnier) in Milton Keynes Freunde geworden.“
Die Intensität des Wettbewerbs in der kommenden Premier League – in der die sieben besten Spieler der Welt und Littler (derzeit Nr. 31) vertreten sind – wird erschöpfend sein. Nach der Niederlage gegen Littler warnte Van Gerwen: „Ich hole ihn, keine Sorge.“ „Ich weiß, dass mich jetzt jeder schlagen will“, sagt Littler. „Und ich möchte sie schlagen. Es ist mein erstes Jahr als Profi und ich möchte so viel wie möglich machen.“
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Wenn er sein Ziel, dieses Jahr ein Major zu gewinnen, erreichen will, steht Littler vor einer anspruchsvollen Aufgabe. Die einzigen großen Turniere, bei denen ihm ein Platz garantiert ist, sind die UK Open und die Weltmeisterschaft. Er muss sich für das World Matchplay, den World Grand Prix und die Europameisterschaft qualifizieren.
Gab es während der Weltmeisterschaft Nächte, in denen er im Dunkeln lag und versuchte, seinen schwindelerregenden Aufstieg zu verarbeiten? “Jede Nacht. Ich war jeden Morgen bis fünf Uhr wach, telefonierte, aktualisierte Instagram und sah, wie meine Followerzahl zunahm. Vor meiner ersten Runde gegen Christian Kist hatte ich 4.000 Follower und es ging verrückt. Mit mittlerweile 1,1 Millionen bin ich der Dartspieler mit den meisten Followern auf Instagram.“
Hat er während der Weltmeisterschaft jedes Spiel spät in der Nacht noch einmal angeschaut? „Ja, bis auf das Finale. Sobald das Double 2 verpasst wurde, musste ich nichts anderes mehr sehen.“
Hätte Littler die Doppel 2 geschafft, wäre er mit 5:2 in Führung gegangen und hätte nur noch zwei Sätze gebraucht, um Weltmeister zu werden. Stattdessen verlor er mit 7:4 gegen die beeindruckenden Humphries. „Ich habe es sofort überwunden“, betont Littler. „Der Einzug ins Finale war ein Bonus, weil ich nur ein Spiel gewinnen wollte. Du musst einfach stärker zurückkommen. Das habe ich in Bahrain gemacht.“
Hat er als kleiner Junge nach einem Verlust geweint? „Oh ja, besonders bei lokalen Grand Slams. Ich erinnere mich an einen schweren Wettkampf in Widnes, bei dem der Gewinner 500 Pfund bekam. Ich habe im Finale verloren und war etwa zwölf Jahre alt.“ Wie alt waren die meisten seiner Gegner? „Sie waren alle ziemlich alte Männer. Dreißig, 40, 50.“
Littler war diesen Monat demütig, als Er traf den 82-jährigen Sir Alex Ferguson nachdem Manchester United ihn zu ihrem Spiel gegen die Spurs eingeladen hatte. “Es war verrückt. Er hat ein Top für mich unterschrieben und mir wurde gesagt, dass er mich treffen möchte.“ War Luke the Nuke nervös? “Ja!” ruft er. „In den letzten zwei Jahren seiner Karriere war ich United-Fan (Ferguson ging 2013 in den Ruhestand). Für mich war es wie ein wahrgewordener Traum, für meinen Vater jedoch noch größer, als er 1999 (Uniteds Triple) und alles andere miterlebte. Ich musste mit Sir Alex sprechen und er sagte mir, ich solle auf dem Boden bleiben.“
Diese Bescheidenheit war offensichtlich, als Declan Rice und Aaron Ramsdale von Arsenal letzten Monat im selben Hotel wie die Dartspieler übernachteten. Littler erinnert sich, dass „ein Wachmann zu mir sagte: ‚Sie wollen ein Foto mit dir.‘ Ich dachte: ‚Sollte es nicht umgekehrt sein?‘“
Einen Monat später kann er gleichgültiger sein, wenn er ein Spiel zwischen Eriksen und Maguire leitet. Er macht ein amüsantes Gesicht, als ich ihn nach dem Niveau frage und nachfrage, welcher der beiden Spieler besser im Darts ist. “Christian. Er gewann.” War Eriksen anständig? „Ich würde Flukey sagen.“ Allen erzählt mir später, dass Littler, als er ein paar Minuten gegen Maguire spielte, nur drei Darts und eine perfekte 180 brauchte, um den Score zu übertreffen, den der United-Verteidiger mit neun Darts erreichte.
Littlers Ruhm liegt mittlerweile auf dem Niveau eines Fußballspielers und er hat sich an erfundene Geschichten über sich selbst gewöhnt. Er weist das Gerede zurück, dass er jeden Abend der Welt einen Döner essen gehen würde. „Ich habe nach meinem ersten Sieg einen Döner gegessen und seit zwei Wochen keinen weiteren mehr.“
Aber Littlers Lieblingsimbiss, Hot Spot in Warrington, boomt. „Das ist die Wohnung meines Kumpels und sie haben jetzt den Luke Wrap unter meinem Namen. Ich bin gestern reingekommen und habe mir einen Burger und Pommes geholt. Sie zeigten mir zwei Bestellungen für meine Wraps und müssen nun alle drei Tage das große Dönerfleisch ersetzen. Sie haben auch einen Friseurladen, Hamidos, also bieten sie mir jetzt kostenlose Haarschnitte an.“
Als sportliche Sensation im Teenageralter ist Littler beeindruckend ausgeglichen. Er gibt gelassen zu, dass „je mehr ich gewinne, desto beliebter werde ich“, und weist darauf hin, dass „als ich jünger war, ich nicht gern verlor.“ Aber jetzt, da ich erwachsen bin, weiß ich, was es bedeutet, zu verlieren, besonders in einem Weltmeisterschaftsfinale.“
Vor allem aber weiß er: „Ich werde einfach alles gelassen hinnehmen … Ich bin in einer wirklich guten Verfassung.“
Der BetMGM Premier League läuft von 1. Februar – 23. Mai.
