No Tennisspieler hat das schon einmal gemacht? Es geschah letzten September bei einem Turnier in Frankfurt. Auf der einen Seite des Netzes stand Gaël Monfils, ein Veteran mit unheimlicher Beweglichkeit. Auf der anderen Seite stand Andrey Rublev, der zu den Top 10 der Welt zählt.
Rublev lag vorne und Monfils war an der Reihe. Er stand an der Grundlinie und ließ den Ball mit seinem Schläger abprallen. Könnte er den Weg zurück ins Spiel finden?
Plötzlich dröhnte Techno aus den Lautsprechern der Arena. Monfils erstarrte und begann zu tanzen. Das Publikum jubelte. Rublev grinste. Monfils hatte derweil die Zeit seines Lebens. Bald ließ er seinen Schläger fallen und drehte sich auf dem Boden herum. Es war, als wäre ein Mitglied der Harlem Globetrotters zum Tennis gewechselt.
„Ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll“, sagt Monfils lachend über Zoom. Er erklärt, dass der Tanz völlig „spontan“ war. Hätte Monfils dies bei einem anderen Turnier getan, wäre er sofort bestraft worden. Doch das Turnier in Frankfurt war nicht wie jedes andere.
Willkommen zu Ultimativer Tennis-Showdown (UTS), eine Liga, die im Jahr 2020 gegründet wurde. Nach einer zweijährigen Pause feierte sie im Jahr 2023 ihr Comeback. Ihre nächste Veranstaltung – das sogenannte „Grand Final“ – geht in London unter vom 15. bis 17. Dezember. Der Elevator Pitch: Die ATP Tour trifft auf die UFC.
UTS-Spiele sind in vier Runden unterteilt. Bei einem Unentschieden betreten die Spieler das Reich des „plötzlichen Todes“. Wenn Sie zwei Punkte hintereinander verlieren, sind Sie am Ende. Und es gibt noch mehr: Ein DJ legt zwischen den Rallyes Beats auf. Und zwischen den Runden können Spieler Zinger tauschen. Sie können sich auch während der Spiele frei austoben, wie es Monfils getan hat. Neben Rublev und Monfils sind die UTS-Dienstplan umfasst etablierte Stars wie die Nummer 3 der Welt Daniil Medwedewund Stars im Entstehen Ben Shelton, der Halbfinalist der US Open 2023. Und genau wie bei UFC-Kämpfen ist das Publikum laut, wenn auch nicht ganz so laut.
UTS ist die Idee von Patrick Mouratoglou. Er wurde 1970 in Frankreich geboren und kommt einem Tycoon im Tennis am nächsten. Der Gründer der Mouratoglou-AkademieEr trainierte Serena Williams von 2012 bis 2022, während dieser Zeit holte sie zehn Grand-Slam-Einzeltitel. In den letzten Jahren hat er sich zu einem Social-Media-Schwergewicht entwickelt, bekannt als „Der Trainer„, der mehr als einer Million Followern Ratschläge gibt.
Um UTS zu verstehen, müssen Sie zunächst wissen, wie Mouratoglou tickt. „Tennis ist mein Leben“, sagt er. Mouratoglou sitzt in seinem sonnendurchfluteten Büro an der französischen Riviera. Mit seinem dichten, ergrauenden Haarschopf und den gepflegten Stoppeln ähnelt er sowohl einem Filmstar als auch einem Tennistrainer.
Aber Mouratoglou machte nicht immer eine gute Figur. Als Kind sei er „sehr schüchtern“ und chronisch krank gewesen, erklärt er. Dadurch habe er sich „sehr allein“ gefühlt. Außer wenn er Tennis spielte. „Der Tennisplatz war mein sicherer Ort“, sagt Mouratoglou. Bald spielte er im Juniorenbereich und entwickelte sich als Teenager zu einem Top-Nachwuchsspieler in Frankreich. Eine Profikarriere lockte.
Dann geschah etwas, das Mouratoglou zu dem Mann machte, der er heute ist. Seine Eltern sagten ihm, er solle mit dem Tennis aufhören. „Meine Eltern fanden es viel zu riskant. Daher konnte ich meine Karriere nicht fortsetzen, was zu großer Frustration führte.“ Mouratoglou hängte seinen Schläger an den Nagel und war sich schmerzlich bewusst, dass er ein Anwärter hätte sein können.
Wenn ein junger Spieler aufgrund mangelnden Talents nicht Profi werden kann, ist das hart, aber irgendwann kann er sich damit abfinden. Wenn sie aufgrund einer Verletzung nicht Profi werden können, können sie die Schuld dafür auf das Schicksal schieben. Aber wenn es ihnen nicht gestattet wird, ihren Traum zu verfolgen, wie im Fall von Mouratoglou, kann das seelenzerstörend sein.
Jahre später, als Mouratoglou Mitte 20 war, fand er zurück zum Tennis und gründete seine Akademie. „Ich liebe (Tennis) so sehr“, sagt er. „Ich möchte alles tun, um diesen Sport populärer zu machen.“
Dies war der Anstoß für UTS. Seit einiger Zeit beunruhigt Mouratoglou, „dass die Fangemeinde des Tennissports immer älter wird“. Er hat einige Nachforschungen angestellt und gefunden Der durchschnittliche Tenniszuschauer lag bei 61 Jahren. Jüngere Zuschauer schauen sich im Großen und Ganzen kein Tennis an, zumindest nicht ganze Spiele im Fernsehen.
Eine Erklärung für Mouratoglou ist, dass sich der Sport nicht an die digitale Revolution angepasst hat, was zu einer Verkürzung der Aufmerksamkeitsspanne geführt hat. „Sie haben ein Format, das mehr als hundert Jahre alt ist und sich nicht weiterentwickelt hat. Dadurch entsteht eine große Kluft zwischen der Generation, die wir ansprechen wollen, nämlich der Zukunft, und der Formatierung selbst.“
In den letzten Jahren haben andere Sportarten versucht, diese Lücke zu schließen, um neue Zuschauer anzulocken. Nehmen wir Major League Baseball, die gerade überarbeitet wurde Amerikas nationaler Zeitvertreib. Unter anderem ÄnderungenPitcher haben nur 15 bis 20 Sekunden Zeit, um das Spielfeld zu werfen, und die Bases sind größer, sodass die Spieler sie häufiger erreichen können. „Fans wollen Spiele mit höherem Tempo“ sagte MLB-Kommissar Rob Manfred. Oder nehmen Sie Golf, das älter ist als fast jede andere Sportart. LIV Golf, die neue von Saudi-Arabien unterstützte Tour, hat gegeben dem Spiel ein Facelift. Es gibt nur drei Runden, im Gegensatz zu vier auf der PGA Tour, und die Kleiderordnung für Golfer ist lockerer. Auch Musik wird regelmäßig gespielt. Als LIVs Slogan sagt: „Golf, aber lauter.“ Die Ergebnisse sind gemischt. Während die Änderungen der MLB bei den Fans allgemein gut ankamen, hatte LIV Golf Mühe, ein engagiertes Publikum zu gewinnen, obwohl Vorwürfe der Sportwäsche ein wesentlicher Faktor sein könnten.
„Tennis, aber lauter“ könnte UTS beschreiben. Mouratoglou macht deutlich, dass er nicht versucht, die ATP Tour zu ersetzen – Spieler können weiterhin in beiden Formaten antreten –, sondern stattdessen „eine zweite Liga mit einem zweiten Publikum“ schaffen will. Er erklärt: „Der Grundgedanke war dieser: Wenn wir heute Tennis entwickeln müssten und wüssten, was wir darüber wissen, wie Menschen (Inhalte) konsumieren, wie würde es aussehen?“
Die größte Veränderung gegenüber dem regulären Tennis ist das Punktesystem. Anstelle von Sätzen und Spielen haben UTS-Spiele vier „Viertel“. Um zu vermeiden, dass sich die Spiele in die Länge ziehen, dauert jedes Viertel nur acht Minuten. Ähnlich wie bei einem Tiebreak schlagen die Spieler zweimal auf und die Punkte werden nacheinander addiert. Bei UTS erhalten die Spieler jedoch eine „Bonuskarte“. Wenn sie es nutzen, verdreifacht sich der Wert des nächsten Punktes. Am Ende des Viertels muss derjenige, der vorne liegt, nur noch einen Punkt mehr holen, um das Viertel zu gewinnen.
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UTS-Veranstaltungen finden an einem Wochenende statt. Die Spieler werden in zwei Gruppen eingeteilt. Am Freitag und Samstag treten sie gegen andere Mitglieder ihrer Gruppe an. Dann ziehen die beiden bestplatzierten Spieler jeder Gruppe ins Halbfinale und schließlich ins Finale am Sonntag ein.
„Ich finde es lustig, ich finde es großartig“, sagt Christopher Clarey, der Autor von Der Meister und ein Reporter, der mehr als 30 Jahre lang für die New York Times über Tennis berichtete. Er schreibt jetzt Tennis & darüber hinaus auf Substack. „Sie haben wirklich über einige innovative Ideen nachgedacht“, fügt Clarey hinzu. „Man verändert das Wesen des Tennis nicht komplett, man behält den Kern davon, aber man schafft etwas, das ganz anders aussieht.“
Ein spürbarer Unterschied liegt im Tempo des Spiels. UTS-Spieler haben nur einen Aufschlag, nicht die üblichen zwei, und zwischen den Punkten liegen nicht mehr als 15 Sekunden. „Das wirkliche Problem beim Tennis ist, dass es so viel Totzeit gibt“, erklärt Clarey. Für Mouratoglou ist jede Spielpause gefährlich, denn man riskiert, Zuschauer zu verlieren. Wie er es ausdrückt: „Traditionelles Tennis ist eher ein Marathon und UTS eher ein Sprint.“
Für die Spieler ist dieser Sprint kein Spaziergang. „Ich fand es sehr schwer, sehr intensiv“, gibt Monfils zu. „Es war eine andere Herangehensweise an das Spiel … jeder Punkt zählt. Wir stehen unter Druck, weil wir nur einen Aufschlag haben. Und ich fand es auch sehr anstrengend, weil wir nicht viel Ruhe bekommen.“
Das Ergebnis ist höchst unterhaltsames Tennis. Es gibt sogar Schläge, die man im normalen Tennis nicht sieht. Als Mouratoglou den UTS-Platz entwarf, sorgte er dafür, dass das Netz am Rand des Spielfelds anhielt und nicht darüber hinaus. Dies ermöglicht es den Spielern, leichter zu schlagen um das Netz – wie es Monfils mit tat eine peitschende Rückkehr in seinem Match gegen Rublev. „Es ist unglaublich“, sagt Monfils, sichtlich begeistert von dem neuen Trick in seinem Arsenal. „Wir bekommen viele (potenzielle) Schüsse, sobald wir uns seitwärts bewegen, sobald wir sehr flanken.“
Doch für Mouratoglou ist die Möglichkeit, spannendes Tennis zu spielen, nur die halbe Miete. „Die Geschichte des Sports kann nicht darin bestehen, dass nur zwei Männer einen Tennisball schlagen. Es muss viel mehr sein, wenn man neue Fans an Bord holen will“, sagt er. Wie in der UFC muss es ein Wettbewerb zwischen Persönlichkeiten sein. Aus diesem Grund erhält jeder Athlet einen Spitznamen („La Monf“ für Monfils, „The Chessmaster“ für Medvedev, „The Mountain“ für Shelton) – ob die Fans das sympathisch oder kitschig finden, ist Geschmackssache.
Außerdem gibt es zwischen den einzelnen Vierteln Interviews auf dem Platz, bei denen die Spieler Trash-Talk machen können, der gutmütig ist, aber eine andere Facette anspricht, die UTS zu schaffen versucht. Im regulären Tennis versuchen die Spieler ihr Bestes, ihre Emotionen zu unterdrücken. Denken Sie an den unerschütterlichen Roger Federer. Aber bei UTS gilt: Je mehr Emotionen, desto besser. „Fans, die UTS schauen, haben es wahrscheinlich genossen, den Spielern dabei zuzusehen, wie sie freiere Versionen ihrer selbst sind“, sagt Matthew Willis, der schreibt Der Schläger auf Substack.
Aber nicht nur die Spieler sind freier, sondern auch das Publikum. Im Juli zog UTS bei seiner ersten Veranstaltung des Jahres in Los Angeles 18.000 Zuschauer an und war fast ausverkauft (Pläne für eine Damenversion des Wettbewerbs sind in Arbeit). Anders als in Wimbledon, wo man einen Seitenblick bekommt, wenn man auch nur niest, werden die Zuschauer dazu angehalten, Lärm zu machen. „Tennis ist die einzige Sportart auf der Welt, bei der man für den Eintritt ins Stadion eine Eintrittskarte bezahlt und einem sagt, er solle den Mund halten“, witzelt Mouratoglou.
Auch das Publikum ist online. Fans können Veranstaltungen auf der UTS-Website streamen. Die saftigsten Stücke werden in den sozialen Medien gepostet, wo jüngere Zuschauer Tennis in knackigen Episoden entdecken können und so die Art und Weise verändern, wie der Sport traditionell konsumiert wird. Nach eigenen Angaben hat UTS mehr als 55 Millionen Aufrufe in den sozialen Medien erzielt. Nennen wir es TikTok-Tennis.
Die Extravaganz hat nicht stattgefunden gefällt jedem. Schließlich ist Tennis bekanntermaßen konservativ, und dies ist nicht das erste Mal, dass eine Sportart versucht, sich neu zu erfinden, indem sie ein paar DJs einsetzt und die Spiele verkürzt, um ein jüngeres Publikum anzusprechen. Als UTS im Jahr 2020 zum ersten Mal auf den Markt kam, war es stieß auf heftige Kritik. Australischer Sender Craig Gabriel nannte es ein Witz.” (Gabriel lehnte eine Interviewanfrage über seinen Publizisten ab.) Stuart Fraser, Tenniskorrespondent der Times, getwittert dass der erste Tag von UTS „als der Tag in Erinnerung bleiben wird, an dem Tennis verfälscht wurde.“ (Fraser antwortete nicht auf Interviewanfragen.)
Mouratoglou ist unbeeindruckt. „Alle neuen Ideen werden ständig kritisiert, daher messe ich dem keine Bedeutung bei. Der Erfolg wird zeigen, ob es eine gute Idee war oder nicht“, sagt er mit einem Lächeln. „Es ist nicht ich, es ist niemand, der einen Kommentar abgibt. Es geht darum, wie erfolgreich es sein wird.“
