ICHNa ja, Rick Barry ist wieder ein Neuling. Da Ende März sein 80. Geburtstag bevorsteht, hat die NBA-Legende Anspruch darauf, zu den jüngsten Spielern der ältesten Altersgruppe in einer Sportart zu gehören, die er zu dominieren beginnt, wie er es schon vor langer Zeit im Basketball getan hat.
Wie viele Siebzigjährige in den letzten Jahren gab Barry seine anderen sportlichen Aktivitäten nach seiner Pensionierung, in seinem Fall Tennis und Golf, auf und widmete sich einer anderen Sportart, die einst allgemein mit langsamen Rentnern in Verbindung gebracht wurde: Pickleball.
„Als ich mich zurückzog (aus der NBA im Jahr 1980), musste ich etwas anderes finden, in dem ich konkurrieren konnte“, sagte Barry kürzlich. „Tennis hat mich zu sehr verprügelt. Es wurde einfach zu anstrengend für meinen Körper.“
Nach dem Sieg vier Golf-Weltmeisterschaften im Langfahren Zwischen 2007 und 2013 befand sich Barry an einem weiteren sportlichen Scheideweg, als er sagte, „die alten Fürzabteilungen“ für diesen Nischenwettbewerb seien abgeschafft worden. Seine Frau Lynn, selbst eine ehemalige College-Basketballstarin, hatte einen Vorschlag.
„Warum versuchst du es nicht mit Pickleball?“ Barry erinnerte sich, dass sie gefragt hatte, und kicherte bei der Erinnerung an ihr Gespräch. „Ich sagte: ‚Was zum Teufel ist Pickleball?‘“
Pickleball war Barry fremder, der verwandelte den Unterhand-Freiwurf Während einer Basketballkarriere, die sich über 15 Jahre, zwei Ligen und einen NBA-Titel erstreckte, wurde er zu einer Kunstform als der traditionelle Foulwurf.
Doch mit seiner Größe, Flügelspannweite und den Schlägerfähigkeiten, die er aus dem Tennis mitbrachte, machte sich der 1,90 Meter große Barry schnell durch, als er eine Sportart mit einem lustigen Namen und skurrilen Regeln lernte.
Und wie so oft hatte er Mühe, den wichtigsten Schlag des Pickleballs zu meistern oder ihn überhaupt zu beherrschen: den Dink. Das Abfangen von Bällen vom Sprungplatz in der Küche – einem 130 Quadratmeter großen rechteckigen Bereich vor dem Netz, in dem Volleyschüsse in die Luft nicht erlaubt sind – wurde zum Fluch und schließlich zum Segen von Barrys Ausbildung.
„Als ich das erste Mal rausging und es ausprobierte, hasste ich die Küche, aber dann wurde mir klar, dass man ohne die Küche kein Pickleball (auf hohem Niveau) spielen kann“, sagte Barry.
Barry machte die zweistündige Fahrt von seinem Winterhaus in Bradenton, Florida, um in The Villages zu spielen, der Seniorensiedlung, die 200 engagierte Pickleball-Plätze und Hunderte von süchtigen Spielern beherbergt, von denen viele landesweit anerkannt sind.
„Ich habe mit einigen wirklich guten Leuten gespielt, nur so wird man besser“, sagte er. „Mein Ziel war es, gut genug zu werden, um versuchen zu können, eine nationale Meisterschaft zu gewinnen.“
Barry hat dies nun geschafft und gewann letztes Jahr das Herrendoppel seiner Altersklasse bei den US Open im nahegelegenen Naples sowie bei den Huntsman World Senior Games in St. George’s, Utah. Barry hat auch bei mehreren anderen nationalen, regionalen und lokalen Veranstaltungen Medaillen im Mixed-Doppel gewonnen.
Nach drei Turnierjahren wird Barry bei seinem nächsten nationalen Event, den US Open im April, einen Rekord von 99-45 mitnehmen. Zum ersten Mal wird Barry im Einzel spielen, mit dem Ziel, eine dreifache Krone zu gewinnen: drei Goldmedaillen im selben Turnier.
Das größte Hindernis für Barry beim Erreichen seines neuesten Ziels besteht darin, dass ihm die Spieler seines Alters ausgehen, gegen die er antreten kann. Typischerweise erhält die Altersgruppe der über 80-Jährigen die wenigsten Anmeldungen, da die Spieler mehrere Spiele – bis zu sechs oder sieben innerhalb von zehn Stunden – absolvieren müssen, um eine Medaille zu gewinnen.
„Man versucht, die älteren Divisionen zu erreichen, aber die älteren Leute kommen wegen der harten Arbeit einfach nicht zu Wettkampfturnieren. Wenn man nicht in Form ist, wird einem viel abverlangt“, sagte Carl Foster, der Turniere im ganzen Land leitet und Präsident und Miteigentümer eines Profiteams mit Sitz in Florida ist.
Barry, der als zweiter Spieler, der sowohl in der NBA als auch in der ABA spielte, in die Naismith Basketball Hall of Fame gewählt wurde, ist nicht die einzige Sportlegende, die sich in die Liste der ehemaligen und aktuellen Profisportler einreiht, die Pickleball spielen.
Der 63-jährige Tennis-Hall of Famer Ivan Lendl gewann kürzlich zwei Turniere in Folge in der 5.0-Profi-Doppelklasse der Männer (höchste Stufe neben dem Profi-Doppel) in den Kategorien 50+ und 60+.
Der 56-jährige Carling Bassett-Seguso, der 1985 bis auf Platz 8 der WTA-Rangliste aufstieg, bevor seine vielversprechende Karriere durch Verletzungen und einen jahrzehntelangen Kampf mit Depressionen zunichte gemacht wurde, ist zu einer festen Größe auf den Plätzen in Delray Beach geworden ihr Sohn und ihre Tochter.
Bassett-Seguso begann vor zwei Jahren mit Pickleball, riss sich aber sieben Monate nach Beginn ihrer neuen Sportart bei einem Turnier das Kreuzband und das Kreuzband. Zu diesen Verletzungen kamen weitere schwere Rückschläge hinzu, darunter eine gebrochene Hüfte, ein gebrochenes Becken und mehrere Gehirnerschütterungen beim Reiten für ein Jahrzehnt nach dem Ende ihrer Tenniskarriere.
„Ich habe mir alles in meinem Körper gebrochen“, sagte sie während einer Pause bei Freizeitspielen in Delray Beach Anfang Februar.
Sie verbrachte außerdem drei Jahre damit, sich wegen einer klinischen Depression behandeln zu lassen, wobei ihr unter anderem Psilocybin-Pilze verabreicht wurden. Aber Pickleball war die ultimative Droge, die ihr bei der Genesung half.
„Ich liebe das Leben“, sagte sie. „Ich war in einer schlechten Situation und habe Pickleball gefunden und ich liebe es noch mehr. Ich denke einfach, dass es für mich die heilsamste Sportart ist, die es bisher gibt. Ich habe ungefähr 100 Freunde, die ich anrufen kann und die für mich da sind. Ich glaube nicht, dass es eine vergleichbare Sportart gibt.“
Zwei neuere Top-10-Spieler, Jack Sock und Genie Bouchard, sind zum professionellen Pickleball gewechselt, als ihre eigenen vielversprechenden Tenniskarrieren ins Stocken geraten sind.
Der 31-jährige Sock gewann letzten Mai bei seinem Debüt im Mixed-Doppel mit der besten Spielerin des Spiels, der Teenagerin Anna Leigh Waters. Bouchard, die als 19-Jährige 2014 Wimbledon-Finalistin war, verlor bei ihrem Debüt im Januar jeweils in der ersten Runde im Doppel, im Mixed-Doppel und im Einzel.
„Ihre durchschnittlichen (professionellen) Tennisspieler kommen nicht herein und dominieren, das ist ein Missverständnis“, sagte Foster, der Turnierdirektor eines der Events in Florida, die Lendl gewann. „Man sieht, dass viele junge Spieler früh wechseln, die es nicht auf die Tennistour geschafft haben.“
Das größte Problem bei älteren Pickleballspielern aller Spielstärken ist, dass der Sport immer jünger wird.
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Ben Johns, der in Maryland aufgewachsen ist, ist mit 23 Jahren der beste männliche Spieler, während Waters, ein Floridianer, der im Februar 17 Jahre alt wurde, seit einigen Jahren ein dominanter Spieler und die Nummer 1 bei den Frauen ist.
Waters gewann ihr erstes Turnier im Alter von 12 Jahren, als sie mit ihrer Mutter Leigh, einer ehemaligen College-Tennisspielerin, spielte. Sowohl Johns als auch Waters, die kürzlich gemeinsam ihren 30. Titel im Mixed-Doppel gewonnen haben, kommen aus Bundesstaaten, die während der Pandemie zu Pickleball-Brutstätten geworden sind.
Angesichts der neuen demografischen Entwicklung des Sports glaubt Foster, dass das, was Waters als Jugendlicher getan hat, niemals wiederholt werden wird. Andere versuchen es.
„Sie werden keine andere Zwölfjährige sehen, die so dominiert wie sie“, sagte Foster. „Andere holen sie und Ben Johns ein. Wie bei jeder Sportart geraten sie in Aufruhr. Man sieht Sportler aus vielen verschiedenen Sportarten, die über diese athletischen Fähigkeiten und Hand-Auge-Koordination verfügen. Deshalb wächst Pickleball so schnell, weil die Leute ziemlich schnell einsteigen und konkurrenzfähig sein können. Wie weit sie kommen können, hängt davon ab, wie sie das Spiel lernen.“
Dann gibt es auch die Sportlegenden, die zur Förderung des Sports beitragen, indem sie in große professionelle Pickleball-Franchises investieren, darunter LeBron James und Tom Brady, oder indem sie an Fernsehveranstaltungen teilnehmen, wie es John McEnroe und Andre Agassi in „Pickleball Ball Slam I“ und „Pickleball Ball Slam I“ taten II.
McEnroe und Agassi traten kürzlich zum zweiten Mal in Folge beim ESPN-Event im Hard Rock Hotel and Casino in der Nähe von Fort Lauderdale an. McEnroe spielte im Hauptspiel des Abends mit Maria Sharapova gegen Agassi und Steffi Graf.
Auf die Frage nach seinem Engagement sagte Agassi, nachdem er und Graf ihr Mixed-Doppel gewonnen hatten: „Ich hoffe, es hilft dem Sport, das Wachstum voranzutreiben, das ist die Absicht.“ Der Sport wird sowieso wachsen, weil es sich um eine gemeinschaftsbasierte Aktivität handelt. Man ist mit Freunden zusammen, man redet, man engagiert sich. Es ist ein toller Ausgleich, es gibt viele Begegnungen, die dafür sorgen, dass es klappt.“
Obwohl die Qualität der Spiele beim Pickleball Slam nicht auf höchstem Niveau ist, sagte Foster: „Jedes Mal, wenn man eine Berühmtheit in eine neue Sportart einbeziehen kann, erhöht das die Glaubwürdigkeit. Man sieht viele aktuelle Athleten, die Pickleball spielen, aber nicht im Wettkampf. Einige von ihnen nehmen es ernst, andere tun es aus sportlichen Gründen.“
Steve Rose, ein ehemaliger Multi-Racket-Sportspieler, der vor acht Jahren mit dem Pickleball begann, sagte, nachdem er sich mit Lendl zusammengetan hatte, um ein Pro-Event für über 60-Jährige zu gewinnen, dass Tennisspieler einen weniger beängstigenden Weg zum Erfolg im Pickleball sehen.
„Am Anfang wollten die Tennisspieler nicht zum Pickleball kommen“, sagte Rose. „Jetzt gibt es Leute wie Ivan und Jack Sock, und sie ziehen definitiv andere Tennisspieler an, was das gesamte Niveau des Spiels steigert, die Popularität des Spiels erhöht und der breiten Masse bekanntere Namen bringt.“
Lendl sieht seinen Status als Tennislegende, der zur Popularität des Spiels beigetragen hat, nicht als Grund für das Spielen an.
„Ich bringe mir und meinen Freunden Spaß“, sagte Lendl, nachdem er Rose im Februar dabei geholfen hatte, ihr spannendes, bis zum Schluss spannendes Spiel um die Goldmedaille zu gewinnen. „Für mich macht es keinen Unterschied, ob ich hier oder im Hinterhof spiele. So war es auch im Tennis. Ich habe es genossen, in meinem Hinterhof Tennis zu spielen. Wenn ich den Ball gut geschlagen habe, war ich sehr zufrieden.“
Foster sagte, dass Lendl sein Debüt beim Boca Masters wegen der Lage gegeben habe, nicht weit von seinem neuen Zuhause in Vero Beach entfernt. Sein Sieg kam mehr als vier Jahrzehnte, nachdem Lendl im Alter von 20 Jahren in Houston sein erstes ATP-Turnier gewonnen hatte. Es sollten 93 weitere sein, darunter acht Grand Slams.
„Er sagte, er werde Boca als seinen ersten (Pickleball-)Titel nie vergessen.“ sagte Foster, der versucht, Lendl später in diesem Jahr für sein Profiteam zu gewinnen.
Obwohl McEnroe das Spiel selbst nicht ernst meint, sagte er, dass es eine großartige Gelegenheit für ältere ehemalige Athleten sei, die immer noch gerne im Wettkampf gefordert werden.
„Es gibt verrückte Verrückte wie Rick Barry, die darum wetteifern, seinen Namen zu signieren (und gleichzeitig Autogramme zu geben)“, sagte McEnroe mit einem Lächeln.
Rose, die Barry bei Turnieren spielen sah, sagte: „Viele der älteren Profis wie Rick Barry haben jetzt ein Ventil und kehren zurück und gewinnen erneut.“
Im Gegensatz zu seiner Profi-Basketballkarriere, die 13 All-Star-Auswahlen zwischen der NBA (acht) und der ABA (fünf) sowie die Ernennung zu einem der 50 größten Spieler der NBA in ihren 50. und 75. Jubiläumsteams umfasste, konkurriert Barry in naher Zukunft Anonymität bis auf den Anschein einiger Gegner, die ein leichtes oder sogar erstauntes Wiedererkennen erkennen ließen.
Barry, der die Golden State Warriors 1975 vier Spiele lang gegen die Washington Bullets gewann und zum MVP der NBA-Finals ernannt wurde, ist genauso lebhaft wie vor 50 Jahren, wenn es um seine – und die anderer – neu entdeckte Obsession geht. Das einzige Problem besteht jetzt darin, andere Achtzigjährige zu finden, gegen die man spielen kann. Das Pickleball-Äquivalent von Elgin Baylor oder Julius Erving besteht nicht darin, über den Platz zu laufen und darauf zu warten, Barry zu unterwerfen, anstatt ihn zu unterwerfen.
Barry wird weiterspielen, auch gegen Spieler, die um Jahrzehnte jünger sind.
„Ich habe einige Turniere gegen 50-Jährige gewonnen, ich liebe den Wettbewerb“, sagte Barry. „Es ist eine schöne gesellige Sache für die Leute, aber wenn ich auf den Platz gehe oder etwas Sportliches mache, bin ich da draußen und versuche zu gewinnen.“
