CChristopher Eubanks deutet auf den weißen Stuhl im Spielerbereich und richtet eine Bank für sich ein, wobei er seine langen Beine auf beiden Seiten positioniert und versucht, seinen 1,80 m großen Körper bequem zu platzieren. Der professionelle Tennisspieler war erst am Abend zuvor in Washington D.C. angekommen, hatte sein Gepäck im Hotel abgegeben und war drei Stunden später auf einem Drake-Konzert. Zwei Tage zuvor spielte er unter Flutlicht im Viertelfinale der Atlanta Open. Jetzt beantwortet er meine Fragen beim Mubadala Citi Open. Auf die Frage, ob die schnelle Bearbeitungszeit für ihn normal sei, lacht er.
“NEIN. Weil ich bei Turnieren normalerweise nicht so tief gehe.“
Eubanks, der im Juli den 29. Platz seiner Karriere erreichte, kämpfte sich letztes Jahr im Mittelfeld der 100er der Tabelle ab. Aber sein Bilderbucherfolg in Wimbledon, wo er das Viertelfinale erreichte und Tennisfans mit seinem geschwätzigen Charme umwarb, war der Höhepunkt eines kometenhaften Aufstiegs.
Im April durchbrach der 27-Jährige zum ersten Mal in seinen fünf Jahren auf Tour die Top 100. Vor Wimbledon gewann er sein erstes Turnier, die spanischen Mallorca Open, die auf Rasen ausgetragen wurden. Erst Wochen zuvor hatte er es getan beschwerte sich Für Kim Clijsters war Gras – dessen glatte Oberfläche dazu führt, dass Bälle rutschen und niedrig bleiben – „die dümmste Oberfläche zum Tennisspielen“. Aber sein großer Aufschlag und seine Kontrolle am Netz waren für die Oberfläche geeignet, sobald er seinen Halt gefunden hatte.
Er trug diesen Schwung nach Wimbledon. Er servierte und schoss einen Volleyschuss, hielt die Punkte knapp und frustrierte seine Gegner, die keinen Rhythmus fanden. Er schoss mit der Vorhand – „mein Lieblingsschlag“ – und ging Risiken mit der einhändigen Rückhand ein, die er zur Überraschung seiner Gegner über die Linie schoss. Er gewann drei Spiele in Folge.
In der vierten Runde hatte Eubanks einen Rückstand von zwei Sätzen zu einem auf Stefanos Tsitsipas, die frühere Nummer 3 der Welt. Er hätte das Spiel auf fünf Sätze bringen müssen, eine anstrengende Anstrengung, aber Eubanks sah einen Weg nach vorne. „Ich hatte das Gefühl, wenn ich gut aufschlagen und mich später ins Spiel bringen könnte, könnte ich ihm hoffentlich Unbehagen bereiten, ihn vielleicht in unbequeme Positionen bringen und Dinge tun, die ihn irgendwie aus dem Gleichgewicht bringen.“ Sein Aufschlag begann zu klicken und sorgte im vierten Durchgang für ein Comeback. Er gewann in fünf Sätzen.
Sein Lauf brachte ihn ins Viertelfinale, wo er gegen die Nummer 3 der Welt, Daniil Medvedev, antrat. Während eines Tiebreakers im vierten Satz – „ein Topsy Curvy Breaker“, wie Eubanks es ausdrückte – kam ihm kurz die Erhabenheit der Bühne in den Sinn, und Medvedev, der in diesen Momenten mehr Erfahrung hat, übernahm die Führung. Eubanks verlor das Match, aber als er Wimbledon verließ, hatte er den Rekord für die meisten Sieger in einem einzigen Wimbledon-Lauf gebrochen – unglaubliche 321.
Bei seiner Rückkehr in seine Heimatstadt Atlanta, Georgia, stellte Eubanks, der vielleicht einer der beliebtesten Spieler in der Umkleidekabine war, fest, dass er einer der gefragtesten Männer im Presseraum war. Die Menge, die ihn immer angefeuert hatte, war begeistert, ihn zurück zu haben. Kinder kamen auf ihn zu und baten ihn um ein Autogramm. Eubanks erreichte das Viertelfinale bei den Atlanta Open und verlor gegen den Finalisten des diesjährigen Turniers – „nichts, worüber ich den Kopf hängen lassen könnte“ –, räumte aber ein, „dass ich auf jeden Fall für etwas mehr Aufmerksamkeit gesorgt habe.“
Eubanks beschreibt eine „sehr, sehr enge Gemeinschaft“ unter den Southside-Tennisspielern von Atlanta. Sein Vater, ein Baptistenpfarrer, der als Erwachsener mit dem Sport begann, hatte bereits Eubanks’ älteren Bruder für den Sport gewonnen. Bei Chris fing er noch früher an und brachte ihm das Spiel im Alter von 2 Jahren bei. Während sein Vater die treibende Kraft war, suchten sie anderswo nach Fachwissen. „Wir gingen herum und tüftelten und arbeiteten hier und da mit anderen Trainern zusammen, um verschiedene Dinge auszuwählen, die wir mitnehmen und daraus lernen konnten.“
„Jeder, besonders in diesem Teil der Stadt, im Süden von Atlanta, hat an ein paar Stellen zugeschlagen. Und wir kamen alle irgendwie zusammen.“
Zu diesen Spielern gehörte Jarmere Jenkins, ein Freund der Familie, der später Profi wurde und Schlagpartner von Serena Williams und jetzt Coco Gauff wurde. Als Siebenjähriger sah Eubanks, wie Jenkins bei der ITF Men’s World Tennis Tour auf der ganzen Welt spielte. „Ich sage immer, dass Jarmere Jenkins das erste Vorbild ist, das ich je hatte“, sagt Eubanks. „Das war sozusagen der erste Mensch, zu dem ich gesagt habe: ‚Oh Mann, ich möchte einfach so sein.‘ Ich trug früher Knöchelorthesen, weil er Knöchelorthesen trug. Jeder Schläger, den ich bis zu meinem 13. Lebensjahr benutzte, war einer seiner alten Schläger – er bekam Schläger umsonst, ich nicht, also gab sein Vater mir seine alten.“
In der High School begann Eubanks, die Tennisanlage von Donald Young zu besuchen, die nur 10 Minuten von seinem Zuhause entfernt liegt. Er unterrichtete das außerschulische Programm und traf sich dann mit Young, einem aufstrebenden Profi, der von seinen Eltern trainiert wurde. „Das war mein Zeitfenster, um wirklich mit einem Top-Profi zu trainieren.“
Nur wenige Monate nachdem Young bei den US Open 2011 erfolgreich war, bot sich Young und seinen Eltern eine Chance zum 15-jährigen Eubanks. „‚Hey, Chris, möchtest du mitkommen und zu einigen Turnieren reisen? Würde es mit der Schule funktionieren?‘“, erinnert sich Eubanks an ihre Frage. Im Gegensatz zu den meisten Top-Nachwuchsspielern besuchte Eubanks eine öffentliche Schule. Aber mit dem Einverständnis seiner Lehrer begann er, als Schlagpartner mit den Youngs zu reisen. Sie gingen nach Casablanca, Marokko und zum Monte-Carlo Masters in Frankreich. „Es gefiel ihnen, wie ich schlage, sie mochten es, mich bei sich zu haben“, sagt er. „Ich habe nicht allzu viel Ärger gemacht.“ Sie baten ihn, für die Sandplatzsaison wieder dabei zu sein. Er ging nach Madrid, wo er 16 wurde, dann nach Rom, Nizza und Paris. Am Ende der vier Wochen hatte er seine Rolle als Schlagpartner gefestigt und sich in die Familie integriert. „Ich kenne die Grundlagen. Ich kenne die anderen Spieler, ich kenne die Schläger, die er bespannen möchte, diese kleinen technischen Dinge.“
Anstatt an Juniorenturnieren teilzunehmen, trat Eubanks mit Young bei den French Open, Wimbledon und den US Open an. Die Erfahrung entwickelte seinen Spielstil. „Die Möglichkeit, jeden Tag zu trainieren und dieses hohe Tennisniveau zu sehen, hat sich positiv auf mein Spiel ausgewirkt. Als ich zurückkam, dieses Mal bei Juniorenturnieren, schien es, als würde der Ball viel langsamer fliegen. Ich hatte so viel mehr Zeit. Ich konnte genau das tun, was ich wollte, wann ich wollte“, sagt er. „Es hat mir auch dabei geholfen, das Spiel so weiterzuentwickeln, dass ich jetzt aggressiver bin und Risiken eingehen kann, denn nur so konnte ich Donald ein gutes Training ermöglichen.“ Sonst würde er mich einfach hin und her laufen lassen“, sagt er lachend.
Wenn er zu Hause war, spielte Eubanks normalerweise lokale Turniere ab 18 Jahren. Die Wahl fiel mir leicht. „Werden wir wirklich viel Geld ausgeben, um zu reisen und einige der Top-14- bis 16-Turniere zu spielen? Oder wir könnten einfach lokale 18er-Turniere spielen und ich könnte mir so oft den Hintern verprügeln, dass ich versuche, es herauszufinden.“
Die lokalen Turniere und die Zeitreisen mit Young führten dazu, dass Eubanks für College-Rekrutierer unter dem Radar blieb. Young drängte den Trainer an der Georgia Tech, sich Eubanks anzuschauen, und nachdem er ihm beim Aufschlag zugesehen hatte, verpflichtete Trainer Kenny Thorne den unentdeckten Rekruten eifrig, bevor andere Trainer ihn auskundschaften konnten. Es hat sich ausgezahlt; Eubanks‘ Karriere an der Georgia Tech brachte ihm zweimal den All-American-Status ein. Dann, im Jahr 2017, knapp vor seinem Abschluss, beschloss er, auf sein Abschlussjahr zu verzichten und einen Vertrauensvorschuss zu wagen. Er wurde Profi.
Im Rückblick auf seine Mentoren sagt Eubanks, er habe Glück gehabt. „Es gab mir die Möglichkeit zu erkennen, dass es möglich ist“, sagt Eubanks. „Weil es für ein Kind schwierig ist, wirklich zu glauben, dass es etwas sein kann, wenn es niemanden sieht, der so aussieht wie es, der es tut. Es ist schwierig, ein Kind dazu zu bringen, zu sagen: „Das schaffst du!“, aber wenn du im Fernsehen schaust, siehst du niemanden, der so aussieht wie du und das tut. Ich denke, bei den Männern hatten wir nicht den Luxus, einen schwarzen Mann wie Serena zu haben, der den Sport einfach dominiert. Aber ich denke, jetzt, wo eine größere Gruppe von uns antritt, können kleine schwarze Jungs den Fernseher einschalten, vielleicht eines unserer Spiele sehen und sagen: „Hey, vielleicht möchte ich das machen.“ Vielleicht möchte ich nicht Basketball spielen. Vielleicht möchte ich es einmal mit Tennis versuchen.‘“
BIm Jahr 2021 war Eubanks mit seinem Ranking frustriert. Er bewegte sich immer noch um die 195 – eine Realität, die für viele Spieler bedeutet, die Gewinnschwelle zu erreichen oder rote Zahlen zu schreiben. Das Preisgeld, das man verdient, fließt in die Bezahlung von Flug, Bus, Hotel usw. Vor den US Open vereinbarte er ein Treffen mit seinem Agenten, um seine Optionen zu besprechen.
„Wenn ich am Ende des nächsten Jahres immer noch um die 200er-Marke rangiere, muss ich noch etwas anderes tun. Ich bin einfach wirklich darüber hinweg“, erinnert er sich, wie er es seinem Agenten erzählte. Sein Agent schlug ihm vor, es mit dem Kommentieren für den Tennis Channel zu versuchen. Im Herbst kommentierte Eubanks einige Spiele im Challenger-Turnier, dem Sprungbrett zur ATP.
“Ich mochte es wirklich. Ich dachte: „Mann, ich glaube wirklich, dass ich darin gut sein kann.“ Und bis zu einem gewissen Grad hat es mir ein wenig die Last von den Schultern genommen und mich sagen lassen: „Hey, wenn ich es im Tennis nicht schaffe, denke ich, dass ich das tun kann.“ Und ich denke, mein Spiel begann danach zu folgen, ich habe mich irgendwie frei gemacht, besser gespielt und konnte das Spiel auch viel besser sehen.“
Mit 27 ist Eubanks nicht der aufstrebende junge Star wie seine Freundin Coco Gauff, aber er ist der Profi, der begonnen hat, es herauszufinden. Wenn man sich sein Spiel vom letzten Jahr bis zu diesem Jahr ansieht, ist er unnachgiebig. „Nichts hat an sich wirklich Klick gemacht. Mein Spiel ist dem, was es immer war, sehr ähnlich.“ Und er hat nicht unrecht. Die Statistiken zeigen, dass sein erster Aufschlag konstant geblieben ist und sich in seinen zweiten Aufschlag- und Return-Spielen nur geringfügig verbessert hat. Er weist auf die Arbeit hin, die er abseits des Spielfelds leistet – die Konditionierung, die Übungen, die Reha und die Ruhepause – und auf die Konstanz, die sein Spiel geprägt hat. Aber der Glaube, räumt er ein, „ist wahrscheinlich das Größte.“ Er weist darauf hin, dass alles mit seinem Erstrundensieg bei den US Open im letzten Jahr begann. Es war sein erster Sieg bei einem Grand Slam und es nahm ihm eine Last von den Schultern. „Ich habe meinen Freunden gesagt: ‚Okay, jetzt fühle ich mich tatsächlich wie ein Profi.“
Als er dieses Jahr in die Frühjahrs-Hartplatzsaison startete, wurde ihm klar, dass er Spaß auf dem Platz haben musste; Wenn er es wie einen Job behandeln würde, würden die Ergebnisse nicht fließen. Er erreichte das Viertelfinale der Miami Open. Er lächelte auf dem Platz und lachte sowohl über seine Fehler als auch über seine unglaublichen Sieger. Er hörte auf, tief in die Auslosung zu schauen, und als er in der zweiten Runde in Wimbledon gewann, musste ihm sein nächster Gegner mitgeteilt werden. „Ein Spiel nach dem anderen“ wurde zu seinem Mantra.
„Ich hätte diese Art von Erfolg gerne früher in meiner Karriere gehabt, aber ich glaube nicht, dass ich das annähernd so sehr geschätzt hätte. Das Warten macht es ein bisschen süßer“, sagt er. „Ich denke, es verstärkt nur die Tatsache, dass man, wenn man einen Prozess oder einen Fortschritt hat und ihm vertraut, einfach daran glaubt, dass es passieren wird. Vertraue einfach darauf, dass es zu seiner Zeit passieren wird. Und ich habe einfach das Gefühl, dass ich vielleicht eher ein Produkt davon bin als alles andere.“
Seit seinem Lauf in Wimbledon hat Eubanks bei den Atlanta Open weitere Fortschritte gemacht als jemals zuvor und erreichte das Viertelfinale sowie bei den Mubadala Citi Open, wo er die dritte Runde erreichte, bevor er ausschied. Doch seitdem musste er Niederlagen in der ersten Runde einstecken, wobei der Veteran Gael Monfils ihn bei den Canadian Open besiegte und der Australian-Open-Viertelfinalist Ben Shelton beim Cincinnati Masters die Nase vorn hatte. Auf die Frage, wie er mit den Erwartungen der Menschen vor den US Open umgeht, antwortet er schnell.
„Zu diesem Zeitpunkt ist es mir wirklich egal. Weil ich da einfach zuversichtlich bin. Was ich im letzten Jahr getan habe, um mich selbst zu zeigen, und mein Prozess – es funktioniert für mich. Ich konzentriere mich nicht auf das Gewinnen und Verlieren, sondern nur auf mein Selbstvertrauen, auf das ich mich verlassen kann: Habe ich das alles getan – habe ich genug geschlafen, habe ich die richtige Menge gegessen? Habe ich die zusätzlichen Feeds gemacht, die ich auf dem Platz machen wollte? Habe ich die zusätzlichen Aufschläge gemacht? Wenn ich all diese anderen Dinge mache und beim Betreten des Platzes das gute Gefühl habe, dass ich das getan habe, was ich tun sollte, und da rausgehe und nicht gewinne, sind die Erwartungen anderer Leute für mich nicht wirklich wichtig. Ich habe getan, was ich tun sollte. Es lief einfach nicht für mich. Das ist Tennis, wir machen weiter zur nächsten Woche.“
